Esses dispositivos UV podem manter o ar interno livre de vírus

Dispositivos que utilizam luz UV mais curta podem manter o ar interior livre de vírus sem prejudicar a saúde humana

O piano bar de Boston, onde Edward Nardell canta canções de cabaré, normalmente seria um cenário ideal para a propagação de doenças transmitidas pelo ar. Mas Nardell e o seu público estão protegidos da pandemia de COVID-19 pelas luzes ultravioleta (UV) que ele instalou para brilhar no teto.

Far UV é uma forma emergente de irradiação germicida UV (GUV), uma tecnologia de desinfecção bem estabelecida e um recurso crescente na batalha contra o vírus SARS-CoV-2 e outros patógenos que podem se espalhar facilmente pelo ar em espaços fechados.

A segurança do ar interno começa com a ventilação, mas geralmente não termina aí, diz Nardell, médico e pesquisador de infecções transmitidas pelo ar na Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan, em Boston, Massachusetts. Os sistemas de ventilação que substituem o ar numa sala raramente são suficientemente potentes para proteger totalmente contra coronavírus e outras doenças facilmente contagiáveis, explica ele.

Os sistemas que tentam ativamente limpar o ar nas salas, como aqueles que utilizam filtros de ar particulado de alta eficiência (HEPA), removem as partículas nocivas de forma mais eficaz. Mas eles são caros para instalar e operar, muitas vezes barulhentos e de alcance limitado – podem ser necessários vários dispositivos para cobrir uma sala. “É aí que entra o saneamento do ar com UV”, diz Donald Milton, pesquisador de saúde ambiental da Escola de Saúde Pública da Universidade de Maryland, em College Park.

Com a luz GUV, “é possível obter taxas muito altas de desinfecção do ar com relativamente pouca movimentação de ar”, diz Milton. “E com a tecnologia mais recente, talvez você nem precise se preocupar com o movimento do ar, porque agora existem comprimentos de onda que são mais seguros de usar e você pode usar o GUV em toda a sala.” Em espaços lotados, como escolas, hospitais e restaurantes, onde as doenças podem se espalhar facilmente, o GUV pode operar despercebido “mesmo antes de você saber que tem um problema”, diz Milton. “Isso é realmente fundamental para manter essas coisas sob controle.”

Os sistemas GUV convencionais utilizam lâmpadas de vapor de mercúrio, que produzem luz ao passar uma corrente elétrica através do mercúrio vaporizado, e são semelhantes às lâmpadas fluorescentes convencionais. As lâmpadas emitem radiação na faixa UVC, com comprimento de onda em torno de 254 nanômetros. A radiação UVC é filtrada pela atmosfera, por isso a vida na Terra não evoluiu para resistir a ela. A radiação inflige danos fotoquímicos que destroem os ácidos nucleicos – inativando vírus e bactérias patogénicos, embora não necessariamente os mate.

As lâmpadas são amplamente utilizadas para desinfetar água, limpar frutas e vegetais e higienizar superfícies em espaços como salas de cirurgia. Mas como este comprimento de onda pode danificar os olhos e a pele humanos, a luz destes sistemas é mantida longe das pessoas. Isso não significa, porém, que não possa ser implantado em espaços públicos. Uma abordagem inteligente desenvolvida há décadas, conhecida como GUV de sala superior, coloca as lâmpadas no alto de uma sala e aproveita as correntes de ar crescentes para inativar patógenos bem longe das pessoas.

A técnica funciona bem, diz William Bahnfleth, engenheiro arquitetônico da Universidade Estadual da Pensilvânia, em University Park, que se concentra na qualidade do ar interno. Numa sala, o ar sobe das pessoas, dos equipamentos e da ventilação existente, passa pela zona de radiação das lâmpadas e depois circula de volta para o espaço ocupado.

Embora não existam normas universalmente aceites e aplicadas para a qualidade do ar interior, as metas são normalmente expressas em termos da frequência com que a quantidade de ar numa sala é trocada por hora. A recomendação para salas de exames em hospitais dos EUA, por exemplo, é de seis trocas de ar por hora. Isso é uma luta para os sistemas de ventilação e normalmente requer muita energia, diz Bahnfleth. Considerando que, um sistema GUV de sala superior pode facilmente atingir o equivalente a duas ou três vezes esses níveis de troca de ar para fins de desinfecção, usando muito menos energia do que um sistema de ventilação. “É praticamente impossível que qualquer coisa além de um hospital ou instalação especial tenha seis trocas de ar”, diz Nardell. “GUV é o único método que oferece esse número incrivelmente alto de trocas de ar equivalentes, porque você pode desinfetar um grande volume de ar de uma só vez.”